Acte 3 : Par des chemins fluviaux

Préparer la suite de l’expédition avait pris presque une semaine d'intense activité. Et nul doute qu'en temps normal, la mise en place d'un tel départ aurait pu être bien plus long. Mais la volonté d'Ambrosius était claire, et le riche marchand avait fait tout ce qu'il avait pu pour faciliter l'expédition et rendre son départ aussi rapide que possible.

Carte:

L'examen des tombeaux sur la carte avait mis tout le monde d'accord quand a l'usage des voies fluviale pour les visiter tous. Depuis toujours, les fleuves étaient les principales routes commerciales de l'empire, et a l'exception de la plus lointaine, la position des tombes indiquait sans doute possible que les hommes de guerre de l'ordre d’ébène les avaient employés aussi pour se déplacer.

Cela posé, ne restait au marchand qu'a trouver de quoi rentabiliser en partie le transport de sa compagnie d'aventurier. Et il ne fallut pas longtemps à ce qu'il trouve une cargaison de produits locaux propres à êtres échangés contre d'autres a Altdorf, avant d’être vendus un bon prix à Talabheim.

Trouver navire et équipage ne fut qu'une formalité de plus, et l'essentiel du temps pu être consacré aux aménagements essentiels, notamment l'ajout d'une place pour les chevaux et d'une cabine individuelle équipée d'une baignoire, demandée par Ysabel, ayant bien compris que dans la limite du raisonnable, le cher marchand était prêt à céder a tout ses caprices dans l'espoir d’être débarrassé de ses problèmes de sommeil.

Bateau:

Et cinq jours a peine leur retour en ville, l'intégralité du groupe, Ysabel ayant insisté pour garder Toros et les trois mutants, rejoignaient les cinq hommes composant l'équipage du joyeux Triton, une galiote de taille moyenne comme on en trouve tant sur les fleuves impériaux. Un bateau solide, a fond plat, et capable de naviguer aussi bien à la voile qu'a la remorque suivant la largeur du fleuve.

Le pont de la barge amarrée était occupé par un groupe d'hommes concentrés sur un baquet retourné sur le fond du quel roulaient des dés. Les jurons et les ricanements s'arrêtèrent lorsque qu'Heinrich se joignit à l'assemblée.


-Capitaine Wilhelm Let ? Les membres de votre société d'arbalétrier m'ont indiqués que je vous trouverai ici.


Un homme d'une quarantaine d'année se tourna vers lui. Un visage maigre, disgracieux dont la barbe clairsemé avait du mal à couvrir d'anciennes traces de petite vérole. Une vieille fracture de la mâchoire déformée son côté droit et devait encore le gêner, car il se grattait régulièrement la cicatrice. Une curieuse ceinture de dandy aux clous d'or abimés fermait un pourpoint défraichi. Un béret fendu de velours aux plumes cassées, couvrait une calvitie prononcée. Des chausses de gueux enfilés dans des bottes craquelées du meilleur cuir complétaient sa tenue pour le moins disparate. Il ressemblait à un bandit de grands chemins dont la dureté de la vie n'avait pas permis l'entretien de ses rapines vestimentaires de luxe. Une arbalète reposée entre ses jambes et des empennages de carreaux dépassés de son havresac.


-Et qu'est-ce que tu lui veux ?

-Lui dire qu'un homme généreux et prêt à faire lever la saisie de son bateau, s'il est prêt à repartir en voyage.

-Il n'y a pas d'homme généreux dans cette ville. Mais je suis prêt à accepter tout marché qui me permettra de respirer autre chose que l'air vicié de ce port de malheur. On part quand ?

- Sitôt la fête de Manann passée vous avait juste le temps de remettre votre bâtiment en l'étât et y faire des modifications.

-Quelles modifications ? Interrogea le batelier en fronçant les sourcils et congédiant les autres joueurs.


L'écuyer déplia une feuille de papier et la tendit au marin, qui mit un moment à comprendre le schéma représenté. Puis, le jeune homme lui ayant indiqué ce que représentait le cercle qui occupait la cale élargie, un rictus fit apparaitre la dentition mutilée du capitaine qui ajouta


-J'ai jamais convoyé ce type de marchandise. Ça s'annonce moins salissant qu'une contrebande ordinaire.

Profils :

Dans les sous-sols d’un fort en ruine, quelque part dans les collines hurlantes.:

On n’est pas les premiers à vouloir entrer…Constata Toros devant la dalle d’entrée fracassée. Et au vu de la végétation qui obstruait la porte ça fait un bout de temps.


Une certaine déception se lit sur les visages des compagnons, si des pillards étaient passés avant eux, il ne resterait probablement pas grand-chose d’intéressant à récupérer. Cette découverte prématurée n’avait rien d’étonnant la tombe était vieille, dans une zone beaucoup plus accessible et situé au niveau d’un point aisé à repérer : un ancien château en ruine. Au vu des différents aménagements les lieux avaient été occupé par nombre de créatures, les documents de l’ordre signalé que les templiers l’avait arraché aux mains des orques, mais depuis plusieurs groupes de brigands, patrouilleurs ou chasseur en avait fait un campement provisoire. En furetant quelqu’un avait dû repérer le tombeau et le visiter. Wilhelm interrogea l’intérêt d’y descendre, après tout pourquoi se salir les bottes si c’était pour des prunes, mais Ysabel sentait que les souterrains étaient encore habités. Même si les vents de magie n’étaient pas aussi corrompus que dans les marais miroitant elle sentait qu’un pouvoir était à l’œuvre dans ses lieux, une marque identique au mausolée d’ Arthur était perceptible, cette sépulture aussi était contaminée par la même malédiction.

Le nain alluma sa lanterne en quelque coup de briquer et pénétra dans l’escalier en grommelant. Le reste de l’équipe lui emboîta le pas. Le groupe c’étaient étoffé depuis leur dernière profanation, le capitaine de la péniche les accompagnait désormais, sa précision à l’arbalète était stupéfiante, il semblait pouvoir atteindre n’importe quoi  pour peu que cela ne bouge pas trop vite. De nombreux animaux en avait fait les frais lors du voyage et leurs viandes avaient grandement amélioré le quotidien à bord. Le marin s’était également révélé être un professionnel compétant malgré son penchant pour l’alcool et le jeu.

Les couloirs maçonnés là aussi de facture naine  étaient en bon état. Ils menaient à des catacombes aux parois percés de niches, des corps immobiles s’y trouvaient, mais présentait des traces de combat postérieur à leurs premières morts. Quelqu’un ou quelle  chose semblait les avoir remis à leur place après qu’ils est été détruit. Les armes manquaient également. Les pièces étaient pour la plupart vides  faisant résonner les bruits des vivants. Des chocs sourds leurs parvient du fond du complexe, des pas métalliques retentirent bientôt dans les allées. Les explorateurs se figèrent, la sorcière sentit l’approche d’un puissant revenant.

PourYsabel:

Le revenant avançait pesamment vers les aventuriers, émettant des coassements gutturaux. Il semblait seul, mais une aura glaciale d’une grande puissance émané de lui. La forme du fer de son arme semblait adapté à la chasse aux grands monstres, mais représentait tout de même une menace sérieuse pour le bretonnien tout cuirassé qu’il était.
Probablement surpris par la témérité de la charge de Clodhbert le mort-vivant n’eu pas le temps de le frapper et le paladin le percuta dans un grand fracas d’acier. L’absence de chaire avait considérablement allégé le guerrier qui décolla du sol sous l’impact, mais retomba miraculeusement sur ses pieds, et parvient à resté debout, l’épéiste ne perdit pas de temps à tester l’état de l’armure de son adversaire et lui porta une taille rapide à la tempe exposé, la lame mordit l’os, mais la magie qui animait le templier l’empêcha de pénétrer le crane, préservant son semblant de vie. Le déterré riposta de sa hampe, il était certes léger, mais surtout particulièrement fort, le coup s’écrasa sur l’écu du jeune homme et le fit un instant chanceler, l’adolescent rompit, prêt à dévier l’attaque suivante, mais le cadavre ne semblais pas presser de pousser son fragile avantage. Il changea la position de ses mains osseuses sur la manche de sa lame spectral et attendit le prochain assaut.

Pour Ysabel:

L’affrontement avait été très bref, mais Clodhbert était particulièrement confiant. Cet ennemi était assurément un combattant redoutable, ou l’avait été, mais il était moins talentueux que lui. Son armure était incomplète et les lieux n’étaient pas idéals au maniement d’une arme aussi longue. Les compagnons du chevalier se déployaient déjà pour mieux éclairer la scène, le combat serait intéressant, enfin de quoi oublier cet ennuyeux voyage.

Les flammes des torches assombrirent la vision qu’Ysabel avait du revenant. Le même type de magie était à l’œuvre ici, mais malgré la plus grande rareté du fluide qui baignait la région la soldat d’outre-tombe était plus puissant que les précédant. Un esprit fort, convaincu mais confus et désorienté.

Profil:

Alors que Clodhbert clôturait la parodie d'existence de l'ancien templier, Ysabel explora rapidement le tombeau. Le style d'architecture était très semblable au caveau d'Arthur Bras de fer, les murs maçonnés avait parfaitement résisté aux ans, l'absence d'humidité avait permis une assez bonne conservation de la plupart des équipements ensevelis. Plusieurs membres de l'ordre occupaient les alcôves des catacombes ou les pièces secondaires. La plupart des cadavres portait les signes du travail de gardien effectué par Wolmar. Les armes avaient été retirées au corps et regroupées hors de portée. La sorcière pénétra la salle mortuaire du maître, mais ne trouva rien d'intéressant excepté quelles valeurs monétaires. Parures en métal précieux, torques nordiques, plastron d'argent, tout était très beau, mais les énergies magiques emprisonnées dans ses objets les avaient désertés depuis longtemps.

La demoiselle s'apprêtait à renoncer quand ses sens surnaturels remarquèrent quelque chose. Une légère onde de chaleur provenait d'une niche. Aucune lumière ne venait troubler la vision de la créature de la nuit, mais elle distinguait une toute petite flamme qui courait sur une pierre arcanique. Une flamme noire…Certains textes de son père lui revinrent immédiatement en mémoire. Voilà une trouvaille de grande valeur.

La trappe se déroba sous les pieds du condamné et sa chute fut brutalement stoppé par la corde qui passée autour de son cou lui brisa la nuque dans un craquement sinistre. Une clameur enragée salua l'exécution, nullement calmé, la foule particulièrement échauffée bombarda le cadavre avec toute sorte de projectile.

Quatre jours après la visite du caveau, la barge du capitaine Let s'était amarrée aux quais de la petite agglomération pour acheter des vivres et de l'alcool et avait découvert le village atteint d'une fièvre homicide, heureusement pas tourné vers eux. La situation n'était toutefois pas des plus rassurantes étant donné que les excités venaient d'exécuter l'homme au motif qu'il était de connivence avec des mutants. Les paludiers Marienbourgeois s'étaient discrètement soustraies aux possibles regards soupçonneux en plongeant dans le fleuve et bien leur en prit, car le bateau subit une virulente inspection  alors que la victime du mouvement populaire hurlait encore vainement son innocence. Seule l'intervention d'Ysabel avait permis de désamorcer une possible échauffourée opposant Toros à des douaniers racistes soutenus par leurs concitoyens armés. La présence de la jeune femme épaulée d'un imposant chevalier avait dissuadé les fonctionnaires d'outrepasser leurs droits.


Les habitants ne étaient pas pousser à la raison par un notable et l'exécution semblait parfaitement illégale, échappant à l'autorité du bailli local. Ce climat d'émeute agaçait Wilhelm qui devait patienter avant de pouvoir acquérir de quoi assouvir son vice, tous les débitants de boisson étant réuni avec les autres sur la place du supplice. Heinrich étant réquisitionné en tant que disciple de Shallya pour s'occuper du corps, le départ était impossible et le reste de l'équipage dut attendre que la fièvre retombe pour reprendre leur navigation.

Ysabel était dans sa cabine, elle en avait verrouillée les accès pour avoir la paix. Le soleil extérieur était trop fort et aveuglait la sorcière qui dut fermer les volets de sa retraite. La tension provoquée par l'altercation sur le pont avait déclenché chez la jeune femme une brutale montée de rage, ses doigts avaient été parcourus de picotement annonciateur de mutation guerrière. Elle avait eu du mal à empêcher son corps de se jeter sur les étrangers et à cacher son malaise à ses compagnons. Son replis tenait presque de la fuite. Enfin seul et à l'abri des regards elle put enfin lutter contre son manque sans se soucier des apparences. Le don qu'elle avait fait au revenant lui avait retiré l'impression de satiété qu'elle avait depuis le saignement des kidnappeurs. Ce désagrément était amplifié par des aboiements qu'elle percevait à chaque fois qu'elle s'assoupissait. Ce phénomène alarmant avait débuté depuis au moins une semaine, dès que la vampire se plongeait profondément dans la lecture du livre de son père, l'énergie tellurique résonnait du son de reniflement et de glapissement canin. Elle se savait traqué et quelque chose au fond d'elle s'en révoltait et réclamait avec insistance les moyens de se défendre.
La populace hurla un moment après la mise à mort puis, n'ayant plus d'exutoire, fini par se disperser. Seuls quelques gamins restèrent sur la place pour regarder Heinrich prier pour l'âme du condamné. L'arbalétrier put enfin acheter les fournitures nécessaires et à son retour trinquera avec Toros en attendant l'écuyer. Le départ fut différé jusqu'au soir, c'est seulement à la nuit tombée que le jeune clerc revint au bateau, couvert de terre et de sueur. Il avait creusé seul la tombe et avait même utilisé sa cape comme linceul. L'absence des mutants, rendu les manœuvres de la barge malaisées et le chevalier dut aider l'équipage. Korr, Kard et Koch rembarquèrent au large du port reprenant immédiatement leur poste sans même se rhabiller. La navigation reprit son cours habituel. Le nain se mit à chanter et bientôt une odeur de soupe se mélangea à l'air frais du fleuve.

Ysabel était toujours dans ses quartiers, absorbés dans l'étude de son ouvrage, lorsque le volet tribord grinça légèrement. La sorcière tourna la tête pour identifier la raison du bruit et aperçu l'outre d'Heinrich déposée sur le rebord de la fenêtre. Son corps se réveilla immédiatement à l'odeur qui s'en dégageait. Il n'y avait aussi doute pour elle, la gourde contenait plusieurs litres de sang humain.

§§§

Le cabinet de travail était uniquement éclairé par une chandelle, un grand désordre régnait partout, la table, les chaises et même les buffets étaient couverts de nombreux feuillets et de cartes. Seul les murs et les arquebuses qui y étaient fixés, semblaient échapper au manque d'ordre. Par les étroites fenêtres on pouvait entendre le ciel se déverser dans les rues. Le son des gouttes s'écrasant sur le toit d'ardoise isolait la pièce du bruissement du reste de la maisonnée comme la barrière magique l'isolait des vents de magie. Cette efficace protection avait dû couter une petite fortune au vu de la quantité de métal que sa conception avait réclamé. Le garde qui avait escorté Ysabel était un solide gaillard dont la livrée d'apparat avait du mal à contenir les muscles. Sa présence dans le petit bureau laissait penser à la sorcière que contrairement aux propos qu'on lui avait tenus, elle n'était pas libre de partir quand elle le voudrait. Toutefois, la présence de son pistolet âpreté dans sa ceinture et celle de Clodhbert dans la pièce d'à côté la rassurait.
Ils étaient à Hergig depuis seulement la veille et un groupe de milicien c'était présenté à la barge pour convier la jeune fille à une réception à l'hôtel de ville. L'équipage était de sortie et seul la magicienne et le paladin étaient présents.

C'était déjà sous une pluie menée de flocon que leur bateau avait accosté à la cité libre. Malgré la météo exécrable, ils avaient pu constater les signes évidents de l'opulence de la ville. Une importante surface agricole, parsemait de verger et de moulin tenait une sombre forêt à distance des murailles. A l'extérieur de l'enceinte, le long du fleuve un alignement de roue à eau industrielle et d'embarcadères grouillait d'activité, des grues et des cages à écureuils surplombaient le chantier du ceinturage des faubourgs.
Le bâtiment administratif municipal était rempli de notables en train de fêter quelque chose, mais il y avait plus de joie et d'entrain dans une partie de Piquet entre Toros et Wilhelm. Aussitôt arrivé leur escorte les avait conduit dans le cabinet et depuis Ysabel attendait.


Finalement, un homme rentra, il avait dépassé la cinquantaine, perdu la presque totalité de ses cheveux et semblait mal fagoté dans ses vêtements luxueux. Le début de transpiration visible sur ses tempes signala à la sorcière qu'il avait chaud ou plus vraisemblablement qu'il était angoissé, mais ses yeux avaient l'assurance des grands seigneurs. Aucun blason n'était visible sur sa tenue si ce n'est celui de la municipalité. Le bourgeois lâcha un discret salut automatique sur le pas de la porte puis s'assit sur une chaise encombrée d'un imposant armorial. Il retira d'un crevé de son vêtement un bout de papier griffonné et le relut tout en jetant de coup d'œil à la jeune femme comme pour faire un lien entre la note et la personne qu'il avait devant lui. Enfin il finit par demander :


-Je vous souhaite le bonsoir. Êtes-vous bien « dame Ysabel », la « patronne » du bâtiment « Gardon du Reik » ?


Pour Ysabel, il était inutile de s'interroger sur les causes de sa présence ici. Seul le nain et le capitaine la nommait ainsi et au vu de leur penchant pour la boisson il avait dû être trop bavard devant les mauvaises personnes.


-Je me nomme Sarus Wisimar, je suis le grand secrétaire aux comptes de la ville. Pour que tout soit clair je dois vous signaler que j'ai les moyens de vous causer de désagréables ennuis, grâce aux lois d' Hergig, je peux légalement immobiliser votre bateau et vous placer ainsi que vos accompagnants en liberté restreinte pour « activité pouvant nuire au calme et à la sécurité de la cité libre ». Mais je ne le ferais pas, déjà parce qu' user d'arbitraire est reprouvé par Vérénas et parce que je souhaite que notre partenariat s'appuie sur un échange de service mutuellement profitable et pas sur la menace d'un emprisonnement. Je sais que vous parcourez notre saint empire pour trouver les sépultures de soldat de jadis. Vos motivations m'importent peu et je suis tout disposé à vous fournir une assistance discrète dans vos recherches si en retour vous vous acquittez d'une tâche pour moi.
Au cœur de la forêt se trouve Fort l'abbé. C'est une petite forteresse, qui à sa construction servait de base aux campagnes d'éradication des … « habitants des bois » et accessoirement de défense avancée contre ces créatures, la garnison était composée de personnes condamnés et de marginaux. Il y a une dizaine d'année un sorcier d'Altdorf est venu nous proposer une solution bien plus efficace et en quelque année il nous a débarrassés de ces monstres ce qui a permis un essor sans précédent de la ville. Pendant cette phase bénite des dieux nous avons pris l'habitude d'envoyer à Fort l'abbé tous nos repris de justice et ce même pour des délits mineurs.

Hélas il y a un an les mutants sont revenus, leur nombre a explosé, la route Hergig-Flaschfurt est coupée et nous craignons maintenant une attaque du camp. Toute la cité est épouvantée, nous pensions le problème réglé et nos défenses ont été, je le confesse, négligé. Le mage n'est pas reparu et l'ancienne prospérité de la ville risque de se transformer en désastre. Notre situation particulière restreint considérablement nos moyens d'appel à l'aide. Les forces vives de la ville s'opposent sur des positionnements géopolitiques, mon partie souhaite rompre avec le baron de Hochland pour se rapprocher de la Duchesse du Taalabecland dont la fiscalité est avantageuse. Notre principal allier dans cette affaire est l'ordre de la balance, gardien de la bibliothèque de Hergig et principale force militaire de la municipalité. Le Maître de l'ordre est Ludovic von Langweise, mon beau-frère mais, surtout un adepte de Véréna intégriste et donc un intraitable légaliste.
Là où ma situation personnelle se détériore et où vos capacités et vos ressources pourraient m'être utile, C'est que je suis convaincu que mon épouse ne me donnera pas d'enfant. Je souhaite donc rappeler près de moi un enfant illégitime afin qu'il puisse reprendre le moment venu ma succession. Mon problème est que cette personne Aton Füger, qui ignore notre filiation, a été envoyée à Fort l'abbé. Vous comprendrez aisément qu'il m'est impossible d'utiliser un passe-droit pour le faire rapatrier, j'ai donc besoin qu'un étranger se rende là-bas pour le tirer d'affaire. Qu'en pensez-vous ? Cela est-il dans vos capacités...Dame Ysabel.

-Et bien, très probablement oui. C'est un service qui ne semble pas demander beaucoup plus qu'une carte et un moyen de transport. De toute façon, comme vous l'avez habilement signalé, nous n'avons pas le choix, alors que nous soyons ou pas capable de résoudre votre probléme il serait de toute façon un peu étrange de vous donner une réponse négative non ?

Cela dit je ne vois vraiment pas le rapport entre vos problèmes et votre solution. Vous aurez votre héritier tout neuf, mais vous n'aurez rien changé aux ennuis de votre ville. Et si ce sont des criminels que vous bannissez la bas, ne risquez vous pas de lever une forte opposition contre son arrivée prochaine au pouvoir ici ? Il me semble que si vous avez des ennemis politique au sein de la cité, vous leur offrirez sur un plateau une occasion de contester votre gouvernance.

Vous ne préféreriez pas, je ne sais pas... Chercher plutôt du coté des méthodes permettant d'améliorer votre fertilité ou celle de votre épouse ?

Et se tournant vers Clothbert

-J'ai raison non ?

Le chef de harde hurla de triomphe à l'approche de son adversaire. Ses dieux noires lui accordait son défi, pas un misérable paysan terrifié, pas un traqueur humain ni même un de ces soldats escorteurs, non : un grand chevalier cuirassé au bras armé de magie. D'un geste il ficha en terre sa perche et de sa main libre arracha ce qui lui servait de tunique. Sur son large torse son maître avait scarifié la blasphématrice étoile à huit branches. Il bascula la tête en arrière et mugit de nouveau. Le son était grave, profonds et sa marque sembla s'animer, du sang frais s'écoula des sillons souillant les poils de ses jambes. Lorsqu'il se tut enfin ses yeux avaient la couleur des flammes.
La monture de Clodhbert était un cheval mal entraîné, s'approcher de cette bête lui était impossible, fin cavalier le bretonnien préféra engager le combat à pied, pressentant que le destrier serait plus une gêne qu'autre chose. Vu du sol l'ennemi semblait beaucoup plus impressionnant, au moins aussi haut comme lui, mais quatre fois plus lourd avec des bras gros comme ses cuisses, mais malgré la différence de physique le jeune homme ressentait un sentiment d'invincibilité. Impression maintenant habituel lorsque son casque était fermé.
Plusieurs cavaliers étaient également sortis du fort, quelques templiers à l'armure à moitié mise ainsi que des patrouilleurs ruraux en train d'armer leurs arbalètes aux crochets de leurs selles. Ils restaient toutefois à bonne distance des bois ou de leur champion, mais étaient visiblement prêts à lui porter assistance.

Le colosse ne s'en soucia pas, visiblement enragé il chargea droit sur l'adolescent faisant fuir son coursier. Ses pattes caprines avalèrent rapidement la distance et avec toute la force qu'il put il frappa de sa hache. L'arme massive fendit l'espace que le chevalier occuper l'instant d'avant sans parvenir à l'atteindre. Dent jaune ralentit en deux pas et se mit en garde, le paladin avait facilement esquivé son attaque, son épaisse armure ne semblait pas le déranger. Il attendait calmement la prochaine charge, l'épée bien haute au-dessus de sa tête. Une sensation de froid s'était emparée de la cuisse gauche du Grand Gors, malgré son état de fureur il se permit d'y jeter un coup d'œil. Une entaille profonde  balafrait son cuir, du sang en coulait, l'engourdissement semblait vouloir gagner son genou et son bassin.
Contrarié, le mutant ramassa une pierre et la jeta sur son opposant, le projectile frappa le bras que l'humain avait placé précipitamment devant son visage et le fit chanceler, d'un bond l'homme-bête était sur lui prêt à exploiter cette faiblesse, mais avant que l'arme est put s'abattre un gantelet rougeoyant en saisi le manche et stoppa sa course. La longue lame du chevalier s'enfonça dans le torse du chef de harde  en plein centre du symbole du chaos. Le monstre hurla, dégagea son arme et malgré la terrible blessure percuta son tortionnaire de son front cornu. Clodhbert recula sous le choc laissant son épée dans le corps de son ennemi. Le titan balaya gauchement l'espace qui les séparait, voulut faire un pas, mais le sortilège d'Ysabel eu raison de sa vigueur impie. Sous les mouvements, avide que la mort prélève son dû, le métal enchanté glissa le long d'une côte et entama de nouveaux organes. Le champion crachant du sang tomba à genou. Les runes du gantelet brillèrent de nouveau lorsque le poignard acheva le guerrier.

Le jeune bretonnien releva sa visière pour observer les environs, rien ne semblait vouloir sortir des bois pour partager le sort du meneur. La hache au sol attira son attention, elle n'était pas grossière comme on pouvait s'attendre des objets des peuples barbares. Le fer forgé d'une seule pièce sans rivé, avait même un certain esthétisme, la cogné n'était assurément pas de facture homme-bête, mais avait des proportions adaptés à leur force phénoménale. Le paladin était bien incapable de deviner d'où provenait cet outil.

Les cavaliers arrivèrent au niveau du combat, les visages triomphants. On le félicita avec respect, le recommandant à Sigmar et Véréna. Un homme lui rapporta sa monture, un autre ayant récupéré la perche de Dent jaune y ficha la tête du chef et la tendit au vainqueur. De plus en plus de monde arriva et fit un joyeux équipage à l'adolescent, l'escortant jusqu'aux portes du fort. Avant de s'y engouffrer, Clodhbert remarqua un petit groupe de « frères du chasseur gris » s'éclipser discrètement dans la forêt.
Le vieux maître Ludovic von Langweise se permit même  un léger sourire en le bénissant.

suite:

L’obscurité de la nuit qui environnait le fort donnait à Ysabel, une parfaite connaissance de ses environs. Elle percevait la présence de plusieurs individus dans la forêt. De petits groupes de créatures furtives épiaient discrètement les murs et s’aventuraient parfois dans le no man land, prenant bien soin de rester à couvert. Trente ennemies toute au plus et faiblement armé, malgré son manque d’expérience la sorcière savait qu’ils n’étaient que des éclaireurs, le gros de la troupe se trouvait hors de vu. Vers la mi-nuit, émergeant des bois, deux silhouettes s’avancèrent jusqu’au palissage. La sentinelle la plus proche, un peu aviné ne les perçu que lorsqu’elles frappèrent les troncs goudronnés suivant un rythme régulier. La damoiselle ne s’en alarma pas, l’odeur des nouveaux venus bien que camouflé par des peaux grossièrement écorchées les classaient parmi les humains. Apres un moment de surprise les guetteurs leurs envoyèrent une corde et leurs firent franchir le parapet. L’officier de garde fini venir et restant à distance interrogea rapidement les frères du chasseur gris. Les sens de la jeune femme n’eurent aucun mal à en percevoir le contenu.

Ses hommes revenaient d’une chasse dans les environs, ils disaient avoir tué deux créatures et évaluer leur nombre total à plus de six cents à moins d’un jour de marche. Ils n’avaient pas put localiser « le blanc » et n’avaient pas trouvé traces de Wolfgang. Les deux dernières informations semblaient être données comme une sorte d’habitude avant même qu’on est posé la question.

Le lendemain après une messe, les hommes de la ville repartir de bon matin. Les soldats du fort regardèrent les rangs cuirassés s’engouffrer par les portes avec une envie évidente. Vidé des forces vives de Hergig et malgré la mort de dent jaune la fortification avancée redevenait une cible

Ysabel profite de la soirée pour aller rejoindre les deux hommes de bois. Elle apporte a boire et à manger, ce qui, conjugué à sa belle gueule et a une absence totale du mépris omniprésent que manifestent les gars du coin pour les chasseurs, devrait lui permettre de s'en faire rapidement des alliés, ou en tout cas d'éviter d'en faire des ennemis.

Elle souhaite essentiellement se renseigner sur les rôles et but de la confrérie, en apprendre plus sur leur nombre et leurs intentions devant l'actuel problème posé par les hommes bêtes. Elle cherche aussi des précisions sur les deux noms qu'elle a entendu dans le rapport du soir, et si affinité, elle se renseignera aussi sur la possibilité et le cout d'obtenir des guides pour rejoindre la colonne armé discrètement.

Le petit groupe grogna un salut maladroit lorsque la jeune fille s'approcha. L'odeur  dégagée par les peaux mal tannées qui couvraient leurs vêtements délimité leur camps mieux que ne l'aurait fait une clôture. A l'intérieur de celui-ci tout n'était que haillon, crasse et laideur. Leurs vies rudes et le total manque d'hygiène avait couvert les chasseurs de disgracieuses maladies de peau et d'innombrables cicatrises et mutilations. Les quelques hommes présents s'écartèrent d'Ysabel lui ouvrant le chemin vers ce qui ressemblait le plus à une place centrale. Entre les huttes et les abris de fortune, la sorcière ne fut pas surprise de trouver Heinrich en train de suturer une plaie visiblement infectée. La disparition du garçon quelques heures plus tôt l'avait préparé à le croiser à l'endroit le plus sale et sordide du retranchement. Lorsqu'il fut évident que l'adolescente était venu pour eux, les frères du chasseur gris la conduire devant celui qui leur faisait office de chef, un jeune vieillard manchot. Il ne devait pas avoir plus de quarante ans, mais en paraissait presque le double. La peau d'un gors lui couvrait les épaules et le dos et une capuche cornue dissimulait  les horribles marques d'anciens sévices. Malgré ses signes d'infirmité, il était armé d'une solide hache au manche décoré de nombreuses entailles. S'emparant de la bouteille d'alcool offerte il proposa à la magicienne de s'asseoir.

L'attitude d'Ysabel fit rapidement tomber les réticences du groupe et elle put rapidement obtenir les réponses qu'elle souhaitait. Comme les nombreux symboles le laissaient supposer, cette fraternité avait juré allégeance à Ulric et Kournous elle était composée de marginaux et de fous ayant voué leur semblant de vie à faire payer aux hommes-bêtes leurs atrocités. Vaguement soutenu par Hergig, elle se livrait avec zèle à sa mission depuis de nombreuses années. L'important renouvellement de leur groupe s'expliquant par la dangerosité de leur chasse, avait imposé un grand nombre de rite de transmission et d'entraide entre ses exclus. Tous individu qui pouvait les aider dans leur sainte mission était bien traité et l'exploit de Clodhbert avait également été fêté. Le chef le compara au chevalier gris, un guerrier de leur panthéons local qui traqua les rejetons du Chaos de ces bois il y bien des années, un soldat capable de décimer une harde entière à lui seul.

Il y a de nombreuses lunes, du temps du chef précédant, Wolfgang était arrivé de la ville. C'était un grand homme déjà âgé, mais détenteur d'un grand pouvoir, avec l'aide des frères il avait lancé une grande traque, dénichant et détruisant plusieurs campements. Le rapport de force c'était retourné, les humains s'enfonçait toujours plus dans la forêt pour trouver des ennemies, les effectifs de la fraternité n'avait jamais était aussi nombreuse et ils quittèrent même Fort l'abbé que la ville agrandit pour en faire un camp de travail. Le vieux traqueur chassait désormais seul cherchant quelque chose dans les profondeurs des bois et fini par disparaitre du jour au lendemain. Les recherches des chasseurs n'aboutirent pas et furent vite interrompu par l'arrivée du « Blanc ». Surgie d'on ne sait où lors d'une nuit de Morrelieb, ce chef homme-bête était à la tête de suffisamment de monstre pour reprendre le terrain perdu, en l'absence de Wolfgang les frères n'avaient pas les effectifs suffisant pour lui résister. Ils furent rapidement contraints d'abandonner leurs bases et de se replier sur Fort l'abbé. Depuis ils attendent le retour du porteur de la lance d'ambre ou celui du Chevalier Gris et de ses soldats maigres que les transes prophétiques de leur ancien chef mourant avait prédit.

Ils acceptent de guider Ysabel et ses compagnons au travers des bois jusqu'à Hergig en reconnaissance de la victoire de Clodhbert. Le manchot déroute un peu la sorcière, il ne semble pas affecté par son charme comme la plupart des autres hommes et semble avoir quelque chose derrière la tête. Il se pense investit d'une sainte mission et la ferveur qui danse dans ses yeux rappel de bien mauvais souvenir à la jeune fille. Elle le sait complètement détacher des notions de courtoisie et de respect de classe. Un individu dangereux dont la piété et le désir de vengeance et bien plus fort que sa compassion et ses regrets.

-Par Verena c'était trop beau, jura le capitaine. La déesse répond à mes prières d'appel à l'aide pour finalement me retirer son champion une fois sa lame salit.


L'officier semblait vraiment contrarier, son visage couturé se tordait étrangement sous des mines d'intense réflexion. Plusieurs émotions parcoururent son faciès avant qu'il ne reprenne finalement sur un ton assez calme.


-Ecoute mon gars, si tu dois partir, va s'y. De toute façon si je tente de t'en empêcher je pourrais bien perdre plus que ce bagarreur d'Anton. Je te remercie de ta franchise, filer à la kisleviset aurait été préjudiciable au moral des troupes, là on va pouvoir monter un bobard crédible. Si tu veux me rendre service et comme tu sembles avoir l'oreille des grands, présente toi comme l'agent de la comtesse du Taalabecland, ou du Comte de Hotchand, ou de qui que ce soit d'autre. Et que tu vas repartir auprès de ton patron pour lui dire la situation du Fort. Si des renforts sont attendus, les garçons resteront vaillants, l'espoir ça donne un autre gout à la soupe.

Une fois que tu auras fait tes petites affaire à Hergig, si tu pouvais ne pas oublier les braves d'ici ça serait assurément une bonne action. La politique ça me passe au-dessus n'importe quelle aide serait la bienvenu, les grosses huiles se débrouilleront ensuite entre eux, moi c'est la vie de mes gardes et mes prisonniers qui m'importe.

Suite:

Le petit groupe c'était enfoncé dans les bois empruntant de petits sentiers à la suite de leur guide. Le frère du chasseur gris était un homme entre deux âges sentant tellement fort qu'il rendait les chevaux nerveux. La sente suivie était mauvaise, boueuse et escarpé, la progression difficile, contraignit les voyageurs à mettre pied-à-terre et à tirer leur monture par la bride. La fatigue et la lassitude s'emparant vite du groupe. Toros était nerveux, il regardait sans cesse autour de lui et chaque bruissement augmentait son trouble. Heinrich menant le coursier d'Ysabel était également très attentif, humant l'air à intervalle régulier.
La forêt était très dense, la voute de feuillage plombait le sous-bois dans l'obscurité et la jeune femme perçue l'approche des agresseurs avant même le pisteur. Un léger bruissement se transforma en piétinement discret et avant que la sorcière n'en ait identifie le nombre, une longue flèche traversa la cuisse du guide. Plusieurs assaillants tirèrent d'autres dards et le claquement sec des arcs résonnèrent devant eux. Une javeline toucha de nouveau le chasseur ainsi d'une demi-douzaine de traits plus léger. L'homme sauvage, unique cible des tireurs, s'effondra en grognant. D'entre les troncs, émergèrent une dizaine de mutants. La plupart avaient des silhouettes chétives, le front déformé par de courtes cornes et serraient dans leurs mains des armes de fortune. Une rage contenue brillait dans leurs yeux.
Les hommes-bêtes ne semblaient pas pressés de passer à l'attaque du reste du groupe, derrière eux une forme immense, maigre et cornue approchait entre les arbres, sa présence rendaient les traqueurs triomphant,  la victoire de cette créature était évidentes pour les rejetons du Chaos.



Ysabel ressentit la sensation caractéristique d'un drainage d'énergie magique. La chose qui approchait manipulait les vents de manière brutale. La bête se mit à émettre un son d'aspiration avant de relâcher le pouvoir accumuler en même temps que son souffle. Le puissant brâme solidifia l'air avant de le projeter sur les ungors incrédules. Leurs corps furent projetés comme des quilles contre les troncs des environ et s'y brisèrent les os. L'un d'entre eux, plus grand et solide que les autres, se releva, poussa un bêlement d'incompréhension  malgré sa gorge humaine et s'enfuit. Le lanceur de sort grogna des borborygmes et une lance orangé apparu dans ses griffes. Malgré la densité du couvert, le trais surnaturel atteignis le fuyard et le traversa de part en part stoppant net sa course.  Parmi ses compagnons plusieurs étaient gravement blessés, les membres rompus et percés de débris de bois. Un nouveau maléfice fit taire leurs plaintes de souffrance. Semblant sortir des ombres des bois, une meute de chien famélique s'attaqua à eux, leurs formes étaient flous et leur échines fumaient. Leurs mâchoires éthérées ne semblaient pas pouvoir entamer les chaires, mais arrachaient des lambeaux d'énergie vitale. En un instant, toute vie avait quitté les hommes-bêtes et le calme retomba sur la forêt.
Le sorcier, une créature humanoïde à tête de cerf de plus de deux mètres, s'approcha lentement. La magie se dissipa un peu plus à chacun de ses pas, la taille diminua, les muscles redevinrent une cape de cuir, la majestueuse face se ratatina pour laisser place à un crane de cervidé monté sur une capuche. L'illusion avait entièrement disparu lorsque le mage découvrit son visage de vieillard à quelques mètres d'un Clodhbert avancé pour protéger ses compagnons.


-Hergig est en danger, Coassa-t-il. Fort l'abbé ne compte pas, le Blanc vise la ville.


Le déchaînement de magie auquel c'était livré le vieil homme était important, Ysabel en aurait été incapable avant sa transformation. La rapidité du modelage des vents rendait leur purification improbable. La sorcière savait son père capable d'une telle rapidité, mais son géniteur utilisait l'énergie brut et s'exposait à la corruption.

-Assez de questions ! tonna le sorcier. Chaque jour compte et nous rapproche du désastre. Il me faut l'œil de la forêt, à tout prix.


Un éclat halluciné et malsaine brillait dans les pupilles pales du mage, sa voix prit le ton d'un feulement de fauve. D'un doigt crochu il désigna Ysabel.


-Elle ! Elle sera capable de le trouver et de me le mener, le reste n'a pas d'importance.

-On vient, signala Heinrich. Plusieurs individus, d'autres monstres à n'en pas douter.


Le vieillard huma l'air.


-Kornn-Lice et ses bossus. Ils suivaient la troupe, le son les a alerté. Partez immédiatement et menez-moi l'artefact...


L'homme se figea soudain au milieu de sa phrase, un rictus de haine couvrit son visage et tous ressentir sa nouvelle hostilité. Les chevaux apeurés tirèrent sur leur longes la forêt devint sinistre.


-Ne cherchez pas à me le voler... Je le vois, vous le voulez pour vous, mais je ferai en sorte que vous respectiez votre place...


Il remit sa cagoule cornu, leva les bras et puisa sans précaution dans l'énergie magique. Son corps changea, absorbant son costume et en amplifia les accessoires. Son hurlement grandit en même temps que sa silhouette s'épaississait et s'élevait, l'odeur de Musc devint difficilement supportable et les montures, épouvantée, fuirent devant cette transformation emportant avec elles la salade de Grosswald et la lanterne contenant le feu noir.




La chose, hostile, fit un pas vers le groupe grognant des choses inintelligibles. Clodhbert s'interposa, mais le colosse l'envoya valser d'un coup de son imposante ramure. Sans son casque le chevalier se savait incapable de se mesurer à cet adversaire. La bête se détourna de la sorcière et de l'écuyer pour plonger sur Toros et Aton. Des mains griffus se refermèrent sur eux et les soulevèrent de terre. Avant que le bretonnien n'ait pu se relever, Wolfgang avait emporté ses compagnons au fond des bois.


-On ne le rattrapera pas sans les chevaux, maître. Précisa Heinrich en se lançant à la poursuite des coursiers.


Le paladin et la sorcière furent bien obligé de suivre le jeune homme. Ils entendaient maintenant le bruit des poursuivants a tout au plus quelques centaines de mètres. Leur serviteur et ami réussit après une longue course à mettre la main sur les longes dans une petite clairière. L'ennemi semblait être partout autour d'eux maintenant. non loin planté au milieu d'un bosquet, un imposant rocher percé se dressait. Le crane d'une imposante créature semblait reposer depuis des siècles dans le renfoncement du menhir. Clodhbert l'avait déjà vu bien des fois, en songe. Des songes d'une vie qui n'était pas la sienne.

A quelque dizaine de mètres, le son d'un cor retentit, des cris bestiaux lui répondirent. Ils seraient bientôt cerné...